上周，罗马教皇本笃十六世宣布退位，他将于2月28日正式离职。3月15日后，由117名红衣主教(即枢机主教)组成的红衣主教团在罗马召开秘密会议，选出本笃十六世的继任者。此事引来无数评论，以下几点值得注意。

首先，本笃十六世是自1415年以来首位主动宣布退位的教皇。赞成者称这是“有勇气的”、“现代教皇的创新之举”，表明在现代社会人们不希望教皇终身制。据报道，本笃十六世十分关注神学和教廷内部的改革。人们注意到，在日渐世俗化且怀疑态度不断加深的西方世界，人们期待教会能做出符合现实发展的改革。

其次，85岁的本笃十六世声称年事已高，体力和精力都不允许他再继续领导教廷。确实，当前世界形势变化太快，社会充满矛盾，许多地区爆发激烈的宗教冲突。教会内部则腐败丛生，还不时曝光教会人士的性丑闻、娈童案，令教会脸面无光。所以，即使教皇有三头六臂，想要抚平教会内外的种种冲突和矛盾，平息阵阵危机，恐怕也无济于事。与其遭人诟病，不如主动让位，图个好名声。这是教皇的聪明之处。

第三，天主教与伊斯兰教发生冲突，也有本笃十六世的份儿。2006年9月12日，他在德国雷根斯堡大学发表演讲，为了谴责以宗教名义实施的暴力，他引用了拜占庭皇帝曼努埃尔二世的话，指责伊斯兰先知穆罕默德用刀剑来传播其宣讲的信仰。为此，全世界穆斯林族群都感到受了冒犯，群情激愤。

第四，梵蒂冈当局坚持干预中国的宗教事务，教宗也没有松动与中国的外交关系。这都表明梵蒂冈领导人死抱冷战思维不放，头脑僵化，跟不上形势的发展。新教皇在此问题上有何作为？人们将拭目以待。

第五，谁将接任新教皇，已成为世界各地天主教教会和教徒关心的头等大事。一些人士分析，天主教的重心现已转向发展中世界：全世界40%的天主教徒生活在拉美地区，非洲的信徒数量也在迅速增加，是否可能出现历史上首位来自欧洲以外的教皇，甚至一位非洲裔教皇？非洲十分期盼出现奇迹：红衣主教团能推出一位黑人教皇，为21世纪非洲复兴加点分。目前，尼日利亚红衣主教弗朗西斯·柯林兹、加纳红衣主教彼得·特克森、几内亚红衣主教罗伯特·萨拉赫等人的人气都很高。然而，虽然许多天主教徒今天都不生活在欧洲，但推举罗马教皇的红衣主教有半数在欧洲，特别是四分之一的红衣主教都是意大利人。他们有没有雅量让一位第三世界的黑人红衣主教入主梵蒂冈？人们亦将拭目以待。

(作者黄舍骄系中国国际问题研究基金会研究员)